Study links hearing aids to lower risk of dementia, depression and falls
Older adults who get a hearing aid for a newly diagnosed hearing loss have a lower risk of being diagnosed with dementia, depression or anxiety for the first time over the next three years, and a lower risk of suffering fall-related injuries, than those who leave their hearing loss uncorrected, a new study finds. 
Yet only 12% of those who have a formal diagnosis of hearing loss actually get the devices—even when they have insurance coverage for at least part of the cost, the study shows. It also reveals gaps in hearing aid use among people of different racial and ethnic backgrounds, geographic locations and genders.
The findings, made by a University of Michigan team using data from nearly 115,000 people over age 66 with hearing loss and insurance coverage through a Medicare HMO between 2008 and 2016, are published in the Journal of the American Geriatrics Society.
Unlike traditional Medicare, Medicare HMOs typically cover some hearing aid costs for members diagnosed with hearing loss by an audiologist.
Elham Mahmoudi, MBA, Ph.D., the U-M Department of Family Medicine health economist who led the study, says the study confirms what other studies have shown among patients studied at a single point in time—but the new findings show differences emerging as time goes on.
"We already know that people with hearing loss have more adverse health events, and more co-existing conditions, but this study allows us to see the effects of an intervention and look for associations between hearing aids and health outcomes," she says. "Though hearing aids can't be said to prevent these conditions, a delay in the onset of dementia, depression and anxiety, and the risk of serious falls, could be significant both for the patient and for the costs to the Medicare system."
Long-term tracking
Mahmoudi and her colleagues at the U-M Institute for Healthcare Policy and Innovation looked at anonymous insurance data to perform the study, and looked at the data for each person with hearing loss one year before their diagnosis, and three years after, so they could see only newly diagnosed dementia, depression, anxiety and fall injuries.
They intend to keep studying further data from this population, to see if the differences in health outcomes continue beyond three years.
The study shows that men with hearing loss were more likely to receive a hearing aid—13.3% compared with 11.3% of women. Only 6.5% of people of Latino heritage received a hearing aid for their hearing loss, compared with 9.8% of African-Americans and 13.6% of whites.
Nearly 37% of people with hearing loss who lived in the north-central part of the country, as designated by the Census Bureau, used a hearing aid, compared with just 5.9% of people in the mountain states.
Differences in diagnosis
When the researchers looked at the path that patients who received hearing aids took over three years, compared with those who didn't get the devices, significant differences emerged.
In all, the relative risk of being diagnosed with dementia, including Alzheimer's disease, within three years of a hearing loss diagnosis was 18% lower for hearing aid users. The risk of being diagnosed with depression or anxiety by the end of three years was 11% lower for hearing aid users, and the risk of being treated for fall-related injuries was 13% lower.
The study also confirms previous studies' findings that people with hearing loss had much higher rates of dementia, depression and fall injuries than the general population.
The reasons for this are complicated, and can include loss of social interaction, loss of independence, loss of balance and less stimulation to the brain. Some researchers also believe that the loss of nerve impulses from the ear to the brain, and loss of cognitive ability leading to dementia, could be part of the same aging process.
What's to come
The study only included individuals who billed their insurance company for part of the cost of their hearing aid, Mahmoudi notes. The coming of FDA-approved over-the-counter hearing aids in 2020 for people with mild to moderate hearing loss could make the devices much more accessible for many people.
But those new devices could also complicate researchers' ability to study the effects of hearing aids on other health outcomes, if people do not use insurance coverage and researchers can't tell if they have one.
"Correcting hearing loss is an intervention that has evidence behind it, and we hope our research will help clinicians and people with hearing loss understand the potential association between getting a hearing aid and other aspects of their health," says Mahmoudi.
She notes that Medicaid in the state of Michigan is now covering hearing aid testing, fitting and purchase, since a policy change in 2018, and that it will be important to study impacts in this population as well. 

De door de computer vertaalde Engelse tekst (let op: gelet op de vaak technische inhoud van een artikel kunnen bij het vertalen wellicht vreemde en soms niet helemaal juiste woorden en/of zinnen gevormd worden)

Studie verbindt gehoorapparaten met een lager risico op dementie, depressie en vallen
Oudere volwassenen die een gehoorapparaat krijgen voor een nieuw gediagnosticeerd gehoorverlies, hebben een lager risico om voor de eerste keer in de komende drie jaar de diagnose dementie, depressie of angst te krijgen, en een lager risico op valgerelateerde verwondingen, dan degenen die laat hun gehoorverlies niet gecorrigeerd, vindt een nieuwe studie.
Toch krijgt slechts 12% van degenen die een formele diagnose van gehoorverlies hebben, de apparaten - zelfs als ze voor ten minste een deel van de kosten verzekerd zijn, blijkt uit het onderzoek. Het onthult ook hiaten in het gebruik van gehoorapparaten bij mensen met verschillende raciale en etnische achtergronden, geografische locaties en geslachten.
De bevindingen, gedaan door een team van de Universiteit van Michigan met behulp van gegevens van bijna 115.000 mensen ouder dan 66 jaar met gehoorverlies en verzekeringsdekking via een Medicare HMO tussen 2008 en 2016, zijn gepubliceerd in het Journal of the American Geriatrics Society.
In tegenstelling tot traditionele Medicare, dekken Medicare HMO's meestal enkele gehoorapparaatkosten voor leden die bij een audioloog zijn gediagnosticeerd.
Elham Mahmoudi, MBA, Ph.D., de gezondheidseconoom van de UM Afdeling Huisartsgeneeskunde die de studie leidde, zegt dat de studie bevestigt wat andere studies hebben aangetoond onder patiënten die op een bepaald moment in de tijd zijn onderzocht, maar de nieuwe bevindingen laten verschillen zien als de tijd gaat verder.
"We weten al dat mensen met gehoorverlies meer ongunstige gezondheidsgebeurtenissen en meer co-bestaande aandoeningen hebben, maar deze studie stelt ons in staat om de effecten van een interventie te zien en te zoeken naar associaties tussen gehoorapparaten en gezondheidsresultaten", zegt ze. "Hoewel van hoortoestellen niet kan worden gezegd dat ze deze aandoeningen voorkomen, kan een vertraging in het ontstaan van dementie, depressie en angst en het risico op ernstige valpartijen aanzienlijk zijn, zowel voor de patiënt als voor de kosten voor het Medicare-systeem."
Lange termijn tracking
Mahmoudi en haar collega's van het UM Institute for Healthcare Policy and Innovation keken naar anonieme verzekeringsgegevens om het onderzoek uit te voeren en keken naar de gegevens voor elke persoon met gehoorverlies een jaar voor hun diagnose en drie jaar daarna, zodat ze alleen konden zien nieuw gediagnosticeerde dementie, depressie, angst en valwonden.
Ze zijn van plan verdere gegevens van deze populatie te blijven bestuderen om te zien of de verschillen in gezondheidsuitkomsten na drie jaar blijven bestaan.
Uit het onderzoek blijkt dat mannen met gehoorverlies meer kans hadden op een gehoorapparaat - 13,3% vergeleken met 11,3% van de vrouwen. Slechts 6,5% van de mensen van Latino-afkomst ontving een gehoorapparaat voor hun gehoorverlies, vergeleken met 9,8% van de Afro-Amerikanen en 13,6% van de blanken.
Bijna 37% van de mensen met gehoorverlies die in het noord-centrale deel van het land woonden, zoals aangewezen door het Census Bureau, gebruikte een gehoorapparaat, vergeleken met slechts 5,9% van de mensen in de bergstaten.
Verschillen in diagnose
Toen de onderzoekers keken naar het pad dat patiënten die gehoorapparaten ontvingen meer dan drie jaar duurden, vergeleken met degenen die de apparaten niet kregen, ontstonden significante verschillen.
Al met al was het relatieve risico om gediagnosticeerd te worden met dementie, inclusief de ziekte van Alzheimer, binnen drie jaar na een gehoorverliesdiagnose 18% lager voor gebruikers van gehoorapparaten. Het risico om tegen het einde van drie jaar de diagnose depressie of angst te krijgen was 11% lager voor gebruikers van gehoorapparaten, en het risico om te worden behandeld voor valgerelateerd letsel was 13% lager.
De studie bevestigt ook de bevindingen van eerdere studies dat mensen met gehoorverlies veel hogere percentages dementie, depressie en valwonden hadden dan de algemene bevolking.
De redenen hiervoor zijn ingewikkeld en kunnen verlies van sociale interactie, verlies van onafhankelijkheid, verlies van evenwicht en minder stimulatie voor de hersenen omvatten. Sommige onderzoekers geloven ook dat het verlies van zenuwimpulsen van het oor naar de hersenen en het verlies van cognitieve vaardigheden die tot dementie leiden, deel kunnen uitmaken van hetzelfde verouderingsproces.
Wat komt er nog
De studie omvatte alleen personen die hun verzekeringsmaatschappij een deel van de kosten van hun gehoorapparaat hadden gefactureerd, merkt Mahmoudi op. De komst van door de FDA goedgekeurde vrij verkrijgbare hoortoestellen in 2020 voor mensen met mild tot matig gehoorverlies zou de apparaten voor veel mensen veel toegankelijker kunnen maken.
Maar die nieuwe apparaten kunnen ook het vermogen van onderzoekers om de effecten van gehoorapparaten op andere gezondheidsresultaten te bestuderen, bemoeilijken, als mensen geen verzekeringsdekking gebruiken en onderzoekers niet weten of ze die hebben.
"Corrigeren van gehoorverlies is een interventie die er bewijs achter heeft en we hopen dat ons onderzoek clinici en mensen met gehoorverlies zal helpen het mogelijke verband te begrijpen tussen het krijgen van een gehoorapparaat en andere aspecten van hun gezondheid", zegt Mahmoudi.
Ze merkt op dat Medicaid in de staat Michigan nu het testen, aanpassen en kopen van hoortoestellen behandelt sinds een beleidswijziging in 2018, en dat het belangrijk is om ook de effecten in deze populatie te bestuderen.