Diabetes patients at higher risk of deadly liver disease, finds study of 18 million people
Many patients with potentially deadly liver cirrhosis and liver cancer are being diagnosed at late advanced stages of disease, according to a study led by Queen Mary University of London and the University of Glasgow. 
The study of 18 million people across Europe also suggests the people living with type 2 diabetes are at particular risk of this 'silent disease' and should be monitored closely to prevent life-threatening disease progression.
Non-alcoholic fatty liver disease (NAFLD) affects up to a quarter of people in the West and is the most common cause of liver disease around the world. It is closely associated with obesity and type 2 diabetes and its rise mirrors the social problems of poor diets and sedentary lifestyles. GPs are often unaware of the condition and patients often go undiagnosed.
For the majority, NAFLD is a benign condition, but one in six people will go on to develop the aggressive form of disease, called non-alcoholic steatohepatitis (NASH), leading to liver injury, scarring and eventually in some to cirrhosis, liver failure and even liver cancer. By identifying which patients might go on to develop the more aggressive disease, interventions and treatments could be targeted to those at greatest need.
In the largest study of its kind, published in the journal BMC Medicine, the team combined the healthcare records of 18 million European adults from the UK, Netherlands, Italy and Spain. They matched each NAFLD patient to 100 patients who did not have a recorded diagnosis, and looked to see who developed liver cirrhosis and liver cancer over time.
Lead researcher Dr. William Alazawi from Queen Mary University of London said: "We were surprised that the number of patients with recorded diagnoses of non-alcoholic fatty liver was much less than expected, meaning that many patients are actually undiagnosed in primary care. Even over the short time frame of the study, some patients progressed to more advanced, life threatening stages of disease, suggesting that they are being diagnosed very late.
"The public, doctors and policy makers need to be aware of this silent disease and strategies need to be put in place to tackle the root causes and avoid progression to life-threatening stages.
"People living with diabetes are at increased risk of more advanced, life threatening stages of disease, suggesting that we should be focusing our efforts in educating and preventing liver disease in diabetes patients."
Naveed Sattar from the University of Glasgow added: "Doctors treating patients with diabetes already have a lot to check on—eyes, kidneys, heart risks—but these results remind us that we should not neglect the liver, nor forget to consider the possibility of NASH. They also remind us that perhaps more efforts are needed to help our patients with diabetes lose weight and cut alcohol."
More than 136,000 patients were identified with NAFLD/NASH and were more likely to have type 2 diabetes, hypertension and obesity than matched controls.
The strongest association was observed in NAFLD/NASH patients who had a diagnosis of type 2 diabetes—they were more than twice as likely to develop aggressive liver disease. This suggests that diabetes could be a good predictor of liver disease progression.
Looking at particular types of advanced liver disease, NAFLD/NASH patients were almost five times more likely to be diagnosed with cirrhosis and more than three and a half times more likely to be diagnosed with liver cancer.
The study also found that NAFLD/NASH patients acquired diagnoses of life-threatening liver disease within a relatively short time (around 3.3 years). The researchers say that it is not feasible that this reflects true rates of disease progression. The acquisition of a new diagnosis in the healthcare record does not necessarily mean that disease progression has occurred at that time, nor that the advanced disease did not exist at the time of the initial diagnosis. This suggests that patients in Europe are being diagnosed at the later stages of disease, which are associated with greater risk of liver-related mortality.
The results also suggests that primary care records under-estimate disease severity and that some patients with NAFLD diagnoses actually have advanced cirrhosis already.
The research was funded by the European Union's Innovative Medicines Initiative and Dr. William Alazawi was funded by the Medical Research Council. 

De door de computer vertaalde Engelse tekst (let op: gelet op de vaak technische inhoud van een artikel kunnen bij het vertalen wellicht vreemde en soms niet helemaal juiste woorden en/of zinnen gevormd worden)

Diabetespatiënten met een hoger risico op dodelijke leverziekte, vindt onderzoek onder 18 miljoen mensen
Veel patiënten met potentieel dodelijke levercirrose en leverkanker worden gediagnosticeerd in een laat gevorderd stadium van de ziekte, volgens een onderzoek geleid door Queen Mary University of London en de University of Glasgow.
De studie van 18 miljoen mensen in heel Europa suggereert ook dat mensen met diabetes type 2 een bijzonder risico lopen op deze 'stille ziekte' en nauwlettend moeten worden gevolgd om levensbedreigende ziekteprogressie te voorkomen.
Niet-alcoholische leververvetting (NAFLD) treft tot een kwart van de mensen in het Westen en is wereldwijd de meest voorkomende oorzaak van leverziekte. Het is nauw verbonden met obesitas en type 2 diabetes en de opkomst ervan weerspiegelt de sociale problemen van een slechte voeding en een zittende levensstijl. Huisartsen zijn zich vaak niet bewust van de aandoening en patiënten gaan vaak niet gediagnosticeerd.
Voor de meerderheid is NAFLD een goedaardige aandoening, maar een op de zes mensen zal de agressieve vorm van ziekte ontwikkelen, niet-alcoholische steatohepatitis (NASH) genaamd, die leidt tot leverbeschadiging, littekens en uiteindelijk in sommige gevallen tot cirrose, leverfalen en zelfs leverkanker. Door te bepalen welke patiënten de agressievere ziekte kunnen ontwikkelen, kunnen interventies en behandelingen worden gericht op degenen die de grootste behoefte hebben.
In het grootste onderzoek in zijn soort, gepubliceerd in het tijdschrift BMC Medicine, combineerde het team de gezondheidszorgrecords van 18 miljoen Europese volwassenen uit het VK, Nederland, Italië en Spanje. Ze vergeleken elke NAFLD-patiënt met 100 patiënten die geen geregistreerde diagnose hadden, en keken om te zien wie levercirrose en leverkanker in de loop van de tijd ontwikkelde.
Hoofdonderzoeker Dr. William Alazawi van de Queen Mary University in Londen zei: "We waren verrast dat het aantal patiënten met geregistreerde diagnoses van niet-alcoholische leververvetting veel minder was dan verwacht, wat betekent dat veel patiënten eigenlijk niet gediagnosticeerd zijn in de eerstelijnszorg. Zelfs gedurende het korte tijdsbestek van het onderzoek gingen sommige patiënten over in meer gevorderde, levensbedreigende stadia van de ziekte, wat suggereert dat ze zeer laat worden gediagnosticeerd.
"Het publiek, artsen en beleidsmakers moeten zich bewust zijn van deze stille ziekte en er moeten strategieën worden ontwikkeld om de grondoorzaken aan te pakken en de voortgang naar levensbedreigende fasen te voorkomen.
"Mensen met diabetes lopen een verhoogd risico op meer gevorderde, levensbedreigende stadia van de ziekte, wat suggereert dat we onze inspanningen moeten richten op het onderwijzen en voorkomen van leverziekte bij diabetespatiënten."
Naveed Sattar van de Universiteit van Glasgow voegde eraan toe: "Artsen die patiënten met diabetes behandelen, hebben al veel te controleren - ogen, nieren, hartrisico's - maar deze resultaten herinneren ons eraan dat we de lever niet mogen verwaarlozen, noch vergeten de mogelijkheid van NASH. Ze herinneren ons er ook aan dat misschien meer inspanningen nodig zijn om onze patiënten met diabetes te helpen gewicht te verliezen en alcohol te verminderen. "
Meer dan 136.000 patiënten werden geïdentificeerd met NAFLD / NASH en hadden meer kans op diabetes type 2, hypertensie en obesitas dan gematchte controles.
De sterkste associatie werd waargenomen bij NAFLD / NASH-patiënten met een diagnose van type 2 diabetes - ze hadden meer dan twee keer zoveel kans om een agressieve leverziekte te ontwikkelen. Dit suggereert dat diabetes een goede voorspeller kan zijn van de progressie van leverziekte.
Kijkend naar bepaalde soorten geavanceerde leverziekte, hadden NAFLD / NASH-patiënten bijna vijf keer meer kans om gediagnosticeerd te worden met cirrose en meer dan drie en een half keer meer kans om gediagnosticeerd te worden met leverkanker.
De studie toonde ook aan dat NAFLD / NASH-patiënten binnen relatief korte tijd (ongeveer 3,3 jaar) de diagnose levensbedreigende leverziekte kregen. De onderzoekers zeggen dat het niet haalbaar is dat dit de werkelijke snelheid van ziekteprogressie weerspiegelt. Het verkrijgen van een nieuwe diagnose in het gezondheidsdossier betekent niet noodzakelijkerwijs dat op dat moment ziekteprogressie heeft plaatsgevonden, noch dat de gevorderde ziekte niet bestond op het moment van de initiële diagnose. Dit suggereert dat patiënten in Europa in de latere stadia van de ziekte worden gediagnosticeerd, wat gepaard gaat met een groter risico op levergerelateerde sterfte.
De resultaten suggereren ook dat eerstelijnszorg de ernst van de ziekte onderschat en dat sommige patiënten met NAFLD-diagnoses zelfs reeds gevorderde cirrose hebben.
Het onderzoek werd gefinancierd door het Innovative Medicines Initiative van de Europese Unie en Dr. William Alazawi werd gefinancierd door de Medical Research Council.