Why lack of sleep is bad for your heart
In recent years, numerous studies have shown that people who don't get enough sleep are at greater risk of stroke and heart attack. 
A new University of Colorado Boulder study, published in the journal Experimental Physiology, helps explain why.
It found that people who sleep fewer than 7 hours per night have lower blood levels of three physiological regulators, or microRNAs, which influence gene expression and play a key role in maintaining vascular health.
The findings could potentially lead to new, non-invasive tests for sleep deprived patients concerned about their health, the authors said.
"This study proposes a new potential mechanism through which sleep influences heart health and overall physiology," said senior author Christopher DeSouza, a professor of Integrative Physiology.
Despite recommendations by the American Heart Association that people get 7 to 9 hours of sleep each night, about 40 percent of adults in the United States fall short. Overall, the average American's sleep duration has plummeted from 9 hours nightly to 6.8 hours nightly over the past century.
In another recent study, DeSouza's group found that adult men who sleep 6 hours per night have dysfunctional endothelial cells—the cells that line blood vessels—and their arteries don't dilate and constrict as well as those who get sufficient sleep.
But the underlying factors leading to this dysfunction aren't well known.
MicroRNAs are small molecules that suppress gene expression of certain proteins in cells. The exact function of circulating microRNAs in the cardiovascular system, and their impact on cardiovascular health is receiving a lot of scientific attention, and drugs are currently in development for a variety of diseases, including cancer, to correct impaired microRNA signatures.
"They are like cellular brakes, so if beneficial microRNAs are lacking that can have a big impact on the health of the cell," said DeSouza.
For the new study, which is the first to explore the impact of insufficient sleep on circulating microRNA signatures, DeSouza and his team took blood samples from 24 healthy men and women, age 44 to 62, who had filled out questionnaires about their sleep habits. Half slept 7 to 8.5 hours nightly; Half slept 5 to 6.8 hours nightly.
They measured expression of nine microRNAs previously associated with inflammation, immune function or vascular health.
They found that people with insufficient sleep had 40 to 60 percent lower circulating levels of miR-125A, miR-126, and miR-146a, (previously shown to suppress inflammatory proteins) than those who slept enough.
"Why 7 or 8 hours seems to be the magic number is unclear," said DeSouza. "However, it is plausible that people need at least 7 hours of sleep per night to maintain levels of important physiological regulators, such as microRNAs."
Research is now underway in DeSouza's lab to determine whether restoring healthy sleep habits can restore healthy levels of microRNAs.
Ultimately, he said, it's possible that microRNAs in blood could be used as a marker of cardiovascular disease in people with insufficient sleep, enabling doctors to glean important information via a blood test rather than current, more invasive tests.
For now, DeSouza says, the takeaway message for those burning the midnight oil is this:
"Don't underestimate the importance of a good night's sleep." 

De door de computer vertaalde Engelse tekst (let op: gelet op de vaak technische inhoud van een artikel kunnen bij het vertalen wellicht vreemde en soms niet helemaal juiste woorden en/of zinnen gevormd worden)

Waarom slaapgebrek slecht is voor je hart
In de afgelopen jaren hebben talloze onderzoeken aangetoond dat mensen die niet genoeg slapen een groter risico lopen op een beroerte en een hartaanval.
Een nieuwe studie van de University of Colorado Boulder, gepubliceerd in het tijdschrift Experimental Physiology, helpt verklaren waarom.
Het bleek dat mensen die minder dan 7 uur per nacht slapen lagere bloedspiegels hebben van drie fysiologische regulatoren of microRNA's, die genexpressie beïnvloeden en een sleutelrol spelen bij het handhaven van de vaatgezondheid.
De bevindingen kunnen mogelijk leiden tot nieuwe, niet-invasieve tests voor slaaparme patiënten die bezorgd zijn over hun gezondheid, zeiden de auteurs.
"Deze studie stelt een nieuw potentieel mechanisme voor waardoor slaap de gezondheid van het hart en de algehele fysiologie beïnvloedt," zei senior auteur Christopher DeSouza, een professor in Integrative Physiology.
Ondanks aanbevelingen van de American Heart Association dat mensen elke nacht 7 tot 9 uur slaap krijgen, schiet ongeveer 40 procent van de volwassenen in de Verenigde Staten tekort. Over het algemeen is de slaapduur van de gemiddelde Amerikaan de afgelopen eeuw sterk gedaald van 9 uur per nacht tot 6,8 uur per nacht.
In een ander recent onderzoek ontdekte de groep van DeSouza dat volwassen mannen die 6 uur per nacht slapen disfunctionele endotheelcellen hebben - de cellen die de bloedvaten bekleden - en hun slagaders verwijden niet en vernauwen zich evenals degenen die voldoende slapen.
Maar de onderliggende factoren die tot deze disfunctie leiden, zijn niet goed bekend.
MicroRNA's zijn kleine moleculen die genexpressie van bepaalde eiwitten in cellen onderdrukken. De exacte functie van circulerende microRNA's in het cardiovasculaire systeem en hun impact op de cardiovasculaire gezondheid krijgt veel wetenschappelijke aandacht, en geneesmiddelen zijn momenteel in ontwikkeling voor een verscheidenheid aan ziekten, waaronder kanker, om verminderde microRNA-handtekeningen te corrigeren.
"Ze zijn als cellulaire remmen, dus als nuttige microRNA's ontbreken, kan dat een grote impact hebben op de gezondheid van de cel," zei DeSouza.
Voor de nieuwe studie, die de eerste is om de impact van onvoldoende slaap op circulerende microRNA-handtekeningen te onderzoeken, namen DeSouza en zijn team bloedmonsters van 24 gezonde mannen en vrouwen van 44 tot 62 jaar, die vragenlijsten hadden ingevuld over hun slaapgewoonten. Half geslapen 7 tot 8,5 uur per nacht; Half geslapen 5 tot 6,8 uur per nacht.
Ze maten de expressie van negen microRNA's die eerder waren geassocieerd met ontsteking, immuunfunctie of vasculaire gezondheid.
Ze ontdekten dat mensen met onvoldoende slaap 40 tot 60 procent lagere circulatieniveaus van miR-125A, miR-126 en miR-146a hadden (eerder aangetoond dat ze ontstekingsproteïnen onderdrukken) dan degenen die voldoende sliepen.
"Waarom 7 of 8 uur het magische getal lijkt te zijn, is onduidelijk", zei DeSouza. "Het is echter aannemelijk dat mensen minimaal 7 uur slaap per nacht nodig hebben om de niveaus van belangrijke fysiologische regulatoren, zoals microRNA's, te handhaven."
Er is nu onderzoek gaande in het laboratorium van DeSouza om te bepalen of het herstel van gezonde slaapgewoonten gezonde microRNA-niveaus kan herstellen.
Uiteindelijk, zei hij, is het mogelijk dat microRNA's in bloed kunnen worden gebruikt als een marker voor hart- en vaatziekten bij mensen met onvoldoende slaap, waardoor artsen belangrijke informatie kunnen verzamelen via een bloedtest in plaats van huidige, meer invasieve tests.
Voor nu, zegt DeSouza, is de afhaalboodschap voor degenen die de middernachtolie verbranden:
"Onderschat het belang van een goede nachtrust niet."