High blood pressure may cause poor communication between brain regions
A test that measures blood flow changes in the brain shows people with high blood pressure are more likely to experience poorer communication between brain regions than those with normal blood pressure, according to a small study.
The research, published Monday in the American Heart Association journal Hypertension, also found those with changes in brain connectivity experienced minor problems with memory and executive function, or planning skills, suggesting a link between high blood pressure and subtle damage to the brain that could be an early predictor of dementia.
"It is well known that hypertension is a major risk factor for Alzheimer's disease and vascular dementia," said lead investigator Dr. Giuseppe Lembo, of the department of angiocardioneurology and translational medicine at the Sapienza University of Rome in Italy. This study, he said, may help to explain why.
Nearly half of U.S. adults—roughly 116 million people—have high blood pressure, according to AHA statistics. Almost 6 million Americans age 65 and older have Alzheimer's disease, the most common form of dementia, based on data from the Alzheimer's Association. That number is expected to rise to about 14 million by 2050, as the population ages. Poor heart health, including uncontrolled high blood pressure, can increase dementia risk, according to the Centers for Disease Control and Prevention.
The study's lead author, Lorenzo Carnevale, compared images of the brains of 19 people with high blood pressure and 18 people with blood pressure in the normal range. The images were resting-state functional MRIs, which measure small changes in blood flow at rest. Researchers also gave participants cognitive tests. Compared to people with normal blood pressure, those with hypertension performed slower and poorer on the cognitive tests, and their brain images showed a pattern of abnormal connections.
While the brain changes observed in this study were subtle, Lembo said, "we believe what we found might be predictive of a higher chance to evolve toward dementia and vascular cognitive impairment."
"What's interesting about this study is that they are showing that the brain is working differently among those with hypertension than those without," said Dr. Kristine Yaffe, a professor of psychiatry and neurology at the University of California, San Francisco.
Yaffe, who was not involved in the study, noted the brain changes appeared prior to any structural changes in the brain associated with poorer cognitive skills.
"It could be the changes are there, and we just don't see them yet," she said. "Or maybe the functional connections are altered earlier in the process. The really amazing thing to me is that they are seeing these changes at such a young age." The average age of participants with high blood pressure was 55.
Yaffe, who co-chaired the committee that wrote a 2016 AHA scientific statement about the impact of high blood pressure on cognitive function, said a larger study over a longer period of time is needed to flesh out these findings.
"We need to see if cognitive function gets worse, who is most likely to experience this and what it means in terms of when (brain) changes appear. We can't answer those questions with such a small study."
Another question to be answered is whether controlling blood pressure with medication would prevent changes in brain function, Yaffe said. "We need to compare people with high blood pressure who are treated for it with those who were never treated, along with those who have normal blood pressure."
The study should not be interpreted to mean everyone with high blood pressure is on the road to dementia, she added. "The brain is really complicated. There are some subtle changes in connections shown here, but that doesn't mean the brain isn't working. There may be other ways the brain is compensating for this." 

De door de computer vertaalde Engelse tekst (let op: gelet op de vaak technische inhoud van een artikel kunnen bij het vertalen wellicht vreemde en soms niet helemaal juiste woorden en/of zinnen gevormd worden)

Hoge bloeddruk kan een slechte communicatie tussen hersengebieden veroorzaken Een test die veranderingen in de bloedstroom in de hersenen meet, laat zien dat mensen met hoge bloeddruk meer kans hebben op een slechtere communicatie tussen hersengebieden dan mensen met een normale bloeddruk, aldus een kleine studie. Het onderzoek, maandag gepubliceerd in het American Heart Association-tijdschrift Hypertension, toonde ook aan dat mensen met veranderingen in hersenconnectiviteit kleine problemen ondervonden met geheugen en uitvoerende functie, of planningsvaardigheden, wat suggereert dat er een verband bestaat tussen hoge bloeddruk en subtiele schade aan de hersenen die zou kunnen zijn een vroege voorspeller van dementie. "Het is algemeen bekend dat hypertensie een belangrijke risicofactor is voor de ziekte van Alzheimer en vasculaire dementie", zei hoofdonderzoeker Dr. Giuseppe Lembo van de afdeling angiocardioneurologie en translationele geneeskunde aan de Sapienza Universiteit van Rome in Italië. Deze studie, zei hij, zou kunnen helpen verklaren waarom. Volgens statistieken van de AHA heeft bijna de helft van de Amerikaanse volwassenen - ongeveer 116 miljoen mensen - een hoge bloeddruk. Bijna 6 miljoen Amerikanen van 65 jaar en ouder hebben de ziekte van Alzheimer, de meest voorkomende vorm van dementie, gebaseerd op gegevens van de Alzheimer's Association. Dat aantal zal naar verwachting stijgen tot ongeveer 14 miljoen in 2050, naarmate de bevolking vergrijst. Een slechte gezondheid van het hart, inclusief ongecontroleerde hoge bloeddruk, kan het risico op dementie verhogen, volgens de Centers for Disease Control and Prevention. De hoofdauteur van het onderzoek, Lorenzo Carnevale, vergeleek beelden van de hersenen van 19 mensen met hoge bloeddruk en 18 mensen met een bloeddruk in het normale bereik. De beelden waren functionele MRI's in rusttoestand, die kleine veranderingen in de bloedstroom in rust meten. Onderzoekers gaven de deelnemers ook cognitieve tests. Vergeleken met mensen met een normale bloeddruk presteerden mensen met hypertensie langzamer en slechter op de cognitieve tests, en hun hersenbeelden vertoonden een patroon van abnormale verbindingen. Hoewel de hersenveranderingen die in deze studie werden waargenomen subtiel waren, zei Lembo, "geloven we dat wat we ontdekten voorspellend zou kunnen zijn voor een grotere kans om te evolueren naar dementie en vasculaire cognitieve stoornissen." "Wat interessant is aan deze studie, is dat ze laten zien dat de hersenen bij mensen met hypertensie anders werken dan bij mensen zonder," zei Dr. Kristine Yaffe, hoogleraar psychiatrie en neurologie aan de University of California, San Francisco. Yaffe, die niet bij het onderzoek betrokken was, merkte op dat de hersenveranderingen optraden voorafgaand aan structurele veranderingen in de hersenen die verband hielden met slechtere cognitieve vaardigheden. "Het kan zijn dat de veranderingen er zijn, en we zien ze gewoon nog niet", zei ze. "Of misschien zijn de functionele verbindingen eerder in het proces gewijzigd. Het verbazingwekkende voor mij is dat ze deze veranderingen al op zo'n jonge leeftijd zien." De gemiddelde leeftijd van deelnemers met hoge bloeddruk was 55 jaar. Yaffe, die medevoorzitter was van de commissie die in 2016 een wetenschappelijke verklaring van AHA schreef over de impact van hoge bloeddruk op de cognitieve functie, zei dat een grotere studie over een langere periode nodig is om deze bevindingen verder uit te werken. "We moeten zien of de cognitieve functie verslechtert, wie dit waarschijnlijk zal ervaren en wat het betekent in termen van wanneer (hersen) veranderingen optreden. We kunnen die vragen niet beantwoorden met zo'n kleine studie." Een andere vraag die moet worden beantwoord, is of het beheersen van de bloeddruk met medicatie veranderingen in de hersenfunctie zou voorkomen, zei Yaffe. "We moeten mensen met hoge bloeddruk die ervoor worden behandeld, vergelijken met degenen die nooit zijn behandeld, samen met degenen die een normale bloeddruk hebben." De studie moet niet worden geïnterpreteerd dat iedereen met hoge bloeddruk op weg is naar dementie, voegde ze eraan toe. "De hersenen zijn erg ingewikkeld. Er zijn enkele subtiele veranderingen in verbindingen die hier worden getoond, maar dat betekent niet dat de hersenen niet werken. Er kunnen andere manieren zijn waarop de hersenen dit compenseren."