Zwangerschap maakt vrouwen slimmer.*

Dat de negen maanden die vooraf gaan aan de geboorte van een kind niet de gemakkelijkste periode vormen in een vrouwenleven, daaraan moeten moeders niet worden herinnerd.
Maar nu hebben Amerikaanse onderzoekers een onbekend pluspunt ontdekt van de zwangerschap, zo schrijft de Observer: tijdens die periode nemen de geestelijke capaciteiten van de vrouw toe.
Die ontdekking danken we aan proeven die professor Craig Kinsley, van de Richmond universiteit, en Kelly Lambert van het Randolph-Macon Colllege in het Amerikaanse Virginia. Proeven bij muizen, ratten en mensen brachten hen tot een opwekkende conclusie over de zwangerschap: "Hoe lastiger de moeder het heeft, des te beter gaan de hersenen werken".
Die bevinding druist in tegen de veelgehoorde stelling dat zwangere vrouwen door alle veranderingen die zich in hun lichaam afspelen, niet meer zo helder denken. Integendeel, zeggen de Amerikaanse professoren in een artikel over hun onderzoek, gedurende de zwangerschap neemt het leervermogen sterk toe, en verbetert het geheugen merkbaar. Belangrijke delen van de hersenen veranderen ook van grootte, en die wijzigingen blijven tientallen jaren intact.
"Moederschap brengt veel geestelijke voordelen omdat het brein van de moeder zich aanpast aan de reproductieve uitdaging", aldus Kinsley en Lambert. Zo worden ook de zintuigen verscherpt, waardoor moeders kort na de bevalling hun kinderen kunnen herkennen op grond van zeer zwakke geuren en geluiden.
Daarenboven blijkt dat vrouwen die laat kinderen krijgen, viermaal zoveel kans hebben om 100 jaar te worden als jongere moeders - ook iets heel anders dan wat we meestal horen over bevallen op latere leeftijd - omdat daardoor de hersenen groter worden net op een moment dat het geheugen normaal gesproken achteruit begint te gaan.
De onderzoekers geven twee redenen voor al die pluspunten. Op de eerste plaats zijn er de hormonale veranderingen die worden veroorzaakt door zwangerschap en geboorte. Daardoor neemt in sommige hersengebieden de grootte van neuronen toe, wat vrouwen dan weer alerter en waakzamer wordt.
Ten tweede verhoogt ook het grootbrengen van een baby de hersenactiviteit - met alle positieve gevolgen daarvan. Waarom bestaat bij velen dan de indruk dat zwanger- en moederschap de geestelijke capaciteiten juist vermindert? Daarop is er een simpel antwoord: "door het slaapgebrek".

Motherhood 'improves the brain' Believe it or not, becoming a mother may actually make you calmer under pressure, according to US researchers.

The burst of hormones released around childbirth may adapt the brain to the demands of motherhood, say experts from the University of Richmond.

Experiments on rats found that new mothers appeared smarter, more resourceful and courageous than those who had never delivered pups.

Researcher Dr Craig Kinsley said that this could apply equally to humans.

Kinsley, from the University of Richmond, tested his theory by exposing rats to stresses - for example, putting them in a brightly lit room with plenty of open space, which is something that makes them agitated.

Levels of a key brain chemical in areas of the brain believed to be linked to stress and fear were then measured.

Female rats with litters tended to show far less sign of stress than those who had never mated.

Dark desires

Dr Kinsley said: "Rodents like dark, covered areas - they don't like open and lighted spaces." "Virgin" females tended to freeze up when placed in these situations, while mothers went exploring.

Dr Kinsley said: "When we examined these animals' brains, the regions that regulate fear, such as the amygdala, showed less activation.

"Overall, they were much less fearful."

In addition, these qualities seemed to last long after the baby rats had grown up and left the nest.

"The effects appear to last for a lifetime, " he said.

Another study, in which the rats are asked to find insect "prey", also showed up the resourcefulness of mother rats.

"The virgin females are clueless - they don't know what to do.

"Lactating animals can snag it - it only takes them a minute, and points out how much more efficient a nursing mother is."

Many similarities

He said that while rats and humans were fairly different creatures on the face of it, many mammals shared very similar behaviours, and human mothers might also benefit at a basic level following the birth of their children.

"There's something about pregnancy and subsequent exposure to offspring that create a more adaptive brain, one that's generally less susceptible to fear and stress.

"You have the hormonal changes of pregnancy - this marinated brain - and then superimposed on the brain stimulation of the offspring."

Research from the same author has already demonstrated how giving birth may improve memory - mother rats completed maze puzzles far quicker than their virgin counterparts. ( Januari 2006)